Cadenas tensas

Nos encontramos en un momento que no podemos ignorar. Un momento muy especial, que nunca antes habíamos vivido y que no sabemos muy bien cómo evolucionará (aunque tenemos la experiencia de los países que nos precedieron en la crisis). Momentos de tensión, momentos de histeria, en los que la gente no entra en razón y hace cosas impulsivas, sin pensar en las consecuencias ni en la persona que tiene al lado. En momentos de crisis, sale lo mejor y lo peor del ser humano. Así son las cosas.

Así que hoy toca hablar de las cadenas tensas. Una cadena tensa no significa que haya tensión en las compras o en la distribución, que no haya recursos o que no haya bienes para abastecer a la población. El concepto de tensión aplicado a una cadena logística se refiere a la gestión de las mercancías para evitar el exceso de existencias en cualquier lugar. Y se llama tensión por analogía con una cuerda. Si una cuerda no está tensa, forma un vientre en alguna parte e incluso llega a posarse en el suelo y se acumula allí. Sin embargo, si está tensa, ocupa mucho menos espacio, sólo ocupa el que realmente necesita.

En la logística de los bienes de consumo intentamos asegurarnos de que haya exactamente lo que se necesita en cada lugar, básicamente para intentar reducir el desperdicio de esos bienes. Incluso en casa nos aplicamos esto a nosotros mismos, casi intuitivamente. Nadie compra productos que estén muy por encima de sus posibilidades, porque al final se estropearán y será dinero malgastado. Se compran a medida que se necesitan. Tampoco tenemos en casa lugares acondicionados para almacenar muchos productos o preparados con una atmósfera controlada para conservar los productos frescos en condiciones óptimas.

Los supermercados hacen lo mismo. Los supermercados tienen líneas de venta y un pequeño almacén desde el que reponen los productos de las estanterías. Este almacén no puede durar más de un día. Es suficiente para reponer lo que se compra. Estos pequeños almacenes se abastecen de almacenes logísticos bien preparados, con cámaras de atmósfera controlada, espacio suficiente e instalaciones preparadas. Estos grandes almacenes logísticos suelen estar situados en lugares estratégicos para la marca, en función de los supermercados que tengan. Aquí hay dos tendencias igualmente válidas y no hay una única decisión: la opción de colocar almacenes logísticos relativamente pequeños que abastezcan a varios supermercados en una zona geográfica relativamente pequeña o la decisión de colocar grandes almacenes logísticos que abastezcan a una zona logística muy grande. La primera opción aumenta el coste global de almacenamiento (tienes más almacenes y, por tanto, más coste), pero reduce el coste de distribución (porque están más cerca unos de otros). La segunda opción, justo lo contrario, aumenta el coste de distribución, reduciendo el coste de almacenamiento. No existe una solución única para la ecuación. Cada empresa, cada cadena de supermercados, tendrá su propia solución y sus propios almacenes. A esto se le llama “diversidad”, para que la competencia garantice aún más el abastecimiento de la población: el colapso de una cadena de supermercados no afecta al abastecimiento global, sólo de esa cadena.

La cadena logística de estos almacenes funciona de la siguiente manera: cuando el inventario de mercancías de un supermercado (que ya está automatizado desde la propia caja) detecta que un producto se está agotando (no cuando se agota, sino cuando estima que queda suficiente para vender en el tiempo que tarda en llegar un nuevo suministro), activa automáticamente una notificación para hacer el pedido al almacén central, que inicia el proceso de abastecimiento del supermercado. Si todo va bien, el vehículo que transporta el pedido llegará al supermercado antes de que se agoten las existencias, se repondrán y el cliente ni siquiera será consciente de este proceso. Siempre hay de todo. Si se produce una avalancha incontrolada, puede haber ciertos momentos sin productos en las estanterías, pero sólo el tiempo que tarde en llegar el camión con el nuevo suministro.

Esto se llama logística “tensa”, el flujo de productos se ajusta a las compras y se repone a medida que se agota. Así se ahorra espacio de almacenamiento y se evita el desperdicio de productos, que al final es una pérdida que pagamos entre todos en los productos que compramos.

El flujo desde el almacén intermedio hasta el supermercado se denomina “última milla” y es un concepto logístico muy en boga últimamente, ya que, al tener que llevar vehículos de reparto hasta los supermercados, sufre las restricciones medioambientales y de tráfico que las ciudades han ido imponiendo en los últimos años. En las grandes ciudades, los supermercados suelen estar obligados a abastecerse por la noche, por lo que, en caso de avalancha de compras de determinados productos a determinadas horas, puede haber desabastecimiento en las estanterías, ya que el camión no podrá llegar hasta la noche siguiente (en algunos casos, el abastecimiento se realiza en vehículos más pequeños: en caso de necesidad, se agudiza el ingenio). Pero esto no significa que no haya producto. Es sólo que no está en ese supermercado en ese momento, sino que está de camino.

¿y cómo se abastecen los almacenes logísticos? Aquí, cada empresa tiene su propio proveedor de productos y acuerda con ellos las entregas en función de sus ventas. Estas entregas también son “tensionadas”. En este caso, cuando las existencias del almacén logístico son inferiores a las ventas estimadas en el tiempo que tarda un nuevo suministro, se emite automáticamente un aviso o incluso se realiza directamente el pedido. Es una forma de asegurarnos de que los productos que tenemos son más frescos o están recién fabricados.

Básicamente, hacemos lo mismo cuando compramos: si vamos a comprar pan de molde, solemos coger el que tiene la fecha de caducidad más tardía. El más fresco. Cuanto más estrecha es la cadena, más fresco es el producto que nos llevamos a casa.

En el abastecimiento a estos almacenes intermedios también entran en juego otros agentes de la cadena logística: los puertos. La mayor parte de las mercancías que se consumen entran por los puertos, ya sea en contenedor o en Ro-Ro. La labor de los puertos y su entrega a los almacenes intermedios es clave para garantizar el suministro y su abastecimiento. Por eso el tema de las huelgas de la estiba es tan crítico para todos, porque bloquean puntos clave para el país. Mientras no se cierren fábricas o puertos, la cadena de suministro está garantizada. Afortunadamente, esto no ha ocurrido ni se espera que ocurra, porque, aunque lleguen mercancías, no llegan con personas. De hecho, y a modo de ejemplo, las mercancías que cruzan a Marruecos (la mayoría de las cuales se transportan en camión en el barco) no suelen cruzar con el conductor, sino que el remolque se deposita en el barco y cuando llega a España, otro conductor recoge el remolque y lo lleva a su destino.

Volviendo a los supermercados, ¿cómo afectará esta crisis al abastecimiento de productos? Bueno, aparte de la histeria colectiva de compras masivas en los primeros días y de dejar los lineales sin productos porque los camiones no han tenido tiempo de llegar para reponerlos, en principio no debería haber problemas de abastecimiento. Los camiones llegarán como han venido llegando hasta ahora y abastecerán a los supermercados. El hecho de que la cadena esté tensa no implica que deba haber tensión… simplemente que se ajustará para evitar tirar productos. Por cierto, lo que cada uno de nosotros debería hacer en casa. Si aplicamos el sentido común al día a día todo irá mucho mejor para todos. Mucho ánimo, paciencia y #StayAtHome.